Изображение — основной объект, с которым работает GIMP. Под словом «изображение» подразумевается один файл вроде TIFF или JPEG. Можно мысленно приравнять изображение к окну с им, но это будет не совсем правильно: можно открыть несколько окон с одним и тем же изображением. В то же время, нельзя открыть в одном окне более одного изображения, а также изображение без отображающего его окна.

Изображение в GIMP может быть достаточно сложным. Наиболее правильной аналогией будет не лист бумаги с картинкой, а, скорее, стопка листов, называемые «слои». В дополнение к стопке слоёв, изображение в GIMP может содержать маску выделения, набор каналов и набор контуров. Фактически, GIMP содержит механизм прикрепления произвольных данных к изображению, в терминологии GIMP именуемых «паразитами».

В GIMP можно работать с несколькими изображениями одновременно. И хотя большие изображения могут использовать многие мегабайты памяти, GIMP использует эффективную мозаичную систему управления памятью, позволяющую успешно работать с очень большими изображениями. Вместе с тем, ограничения существуют везде, поэтому перед работой с изображениями позаботьтесь о том, чтобы в системе было достаточно памяти.

Если изображение подобно листу бумаги, то изображение со слоями подобно стопке прозрачных листов. Рисовать можно на каждом листе и видеть содержимое листов под низом сквозь прозрачные места. Каждый лист можно передвигать относительно других. Опытные пользователи GIMP часто работают с многослойными изображениями. Слои могут быть прозрачными и покрывать не всё пространство изображения, поэтому глядя в монитор можно видеть не только верхний слой, но и часть остальных.

Цифровые изображения состоят из сетки квадратных элементов разного цвета, называемых точками (пиксели). У каждого изображения есть размер в точках, например 900 точек в ширину и 600 точек в высоту. Но у точек нет фиксированного физического размера. Чтобы настроить изображения для печати, мы используем значение, называемое разрешением, которое определено как соотношении между размером изображение в точках и его физического размера (обычно в дюймах) на бумаге. Большинство форматов могут сохранить это значение, выраженное в ppi (pixel per inch - точки на дюйм). При печати, значение разрешение определяет физический размер изображения на бумаге и, соответственно, физический размер точек. То же изображение 900 на 600 точек можно распечатать с размером 3 на 2 дюйма с едва заметными точками или на большом плакате с большими квадратными точками. Изображения, взятые из цифровых фотоаппаратов и мобильных устройств, обычно содержат значение разрешения. Оно обычно 72 или 96 точек на дюйм. Необходимо осознавать, что это значение произвольное и было выбрано по историческим причинам. Разрешение всегда можно изменить в GIMP, и это не меняет самих точек. Кроме того, при показе изображений в интернете, на мобильных устройствах, в телевизоре или компьютерной игре, разрешение не имеет смысла и игнорируется, и в этих случаях точка изображения соответствует точке экрана.

Канал — один компонент цвета точки. Для цветных точек в GIMP эти компоненты обычно красный, зелёный, синий и иногда прозрачность (альфа). Для серого изображения компоненты обычно серый и альфа, а для индексированного цветного изображения они — индекс и альфа.

Весь прямоугольный массив одного из компонентов цвета для всех точек изображения тоже называется каналом. Эти цветовые каналы можно видеть в диалоге Каналы.

При показе изображения, GIMP объединяет эти компоненты вместе, чтобы создать цвет точки на экране, принтере или другом устройстве вывода. Некоторые устройства вывода не используют каналы красного, зелёного и синего. В этом случае GIMP преобразует свои каналы в каналы устройства при выводе изображения.

Каналы находят себе применение при работе с изображением, у которого надо изменить один цвет. На пример, если требуется удалить эффект красных глаз у фотографии, то можно работать только с красным каналом.

Каналы можно рассматривать как маски, которые пропускают или блокируют цвет данного канала. Применяя фильтры над информацией канала, вы можете создавать в изображении разные и тонкие эффекты. Простой пример применения фильтра над цветовыми каналами — фильтр Микшер каналов filter.

В добавок к этим каналам GIMP также позволяет создавать другие каналы (правильнее, маски каналов), которые показаны в нижней части диалога Каналы. Вы можете создать Новый канал или сохранить выделение в маску канала. За дополнительной информацией о Масках каналов обратитесь в глоссарий.

Часто при работе возникает необходимость изменить только часть изображения. Для этого существует механизм выделения областей. В каждом изображении можно создать выделенную область, которая как правило отображается в виде движущейся пунктирной линии (она также называется «муравьиной дорожкой»), которая отделяет выделенную область от невыделенной. На самом деле, выделение в GIMP несколько сложнее, чем просто разделение пикселов на выделенные и невыделенные. В действительности выделение представляет собой канал в градациях серого, т.е. каждая точка изображения может быть выделенной, частично выделенной и не выделенной вовсе. Пунктирная линия, которой отображается выделение, представляет собой контур при уровне выделения 50%. Вышеупомянутый канал в градациях серого вы всегда можете увидеть, включив отображение быстрой маски.

Научиться эффективной работе с GIMP значит овладеть искусством правильно выделять нужные области изображения. Поскольку работа с выделениями столь важна, в GIMP реализовано достаточно средств для этого: инструменты создания выделений, операции над выделениями, а также возможность переключения в режим быстрой маски, в котором с каналом выделения можно работать как с обычным цветовым каналом, т.е. «рисовать» выделение.

Ошибки при редактировании изображений неизбежны, но вы почти всегда можете отменить свои действия: GIMP записывает «историю» действий, позволяя при необходимости вернуться на несколько шагов назад. Однако эта «история» занимает память, поэтому возможности отмены действий не безграничны. Некоторые действия используют очень мало памяти, поэтому вы можете выполнять десятки таких действий перед тем, как самое раннее из них будет удалено из истории; другие типы действий занимают много памяти. Объём памяти, используемой для истории действий, можно изменить, но как минимум два-три последних действия вы всегда сможете отменить. (Самое главное действие, которое невозможно отменить — закрытие изображения. Ровно поэтому GIMP просит вас подтвердить намерение закрыть изображение, изменения в котором вы ещё не сохранили.)

Большинство действий с изображением выполняется при помощи самой программы GIMP. Однако если возможностей редактора не хватает, вы всегда можете воспользоваться дополнениями, которые по сути являются внешними программами, тесно интегрированными с GIMP и умеющими производить сложные операции над изображениями и другими объектами GIMP. В базовом комплекте GIMP есть множество дополнений. Кроме того, вы можете расширить этот набор самостоятельно, написав нужное дополнение или скачав его из сети. Фактически, написание дополнений (и сценариев) — самый простой способ добавить новые функции в GIMP для тех, кто не входит в основную команду разработчиков.

Все функции из меню Фильтры и многие функции из других меню программы реализованы в виде дополнений.

Помимо расширений, которые являются программами, написанными на языке C, GIMP также может использовать сценарии. Наибольшее количество существующих сценариев написано на языке, который называется Script-Fu и разработан специально для GIMP (он является диалектом LISP-подобного языка Scheme). Кроме того, сценарии для GIMGIMP можно писать на Python, Perl. Это более гибкие и мощные языки в сравнении со Script-Fu, однако у них есть свой недостаток: они зависят от программ, которые по умолчанию не устанавливаются вместе с GIMP (за исключением Python). Поэтому нет гарантии, что любая версия GIMP будет корректно выполнять эти сценарии.