Uno degli aspetti più interessanti di GIMP è quanto sia semplice estenderne le funzionalità usando i plugin. I plugin di GIMP sono programmi esterni che vengono eseguiti sotto il controllo dell'applicazione principale con la quale interagiscono in maniera molto stretta. I plugin possono elaborare le immagini quasi quanto può farlo l'utente in maniera interattiva. Il vantaggio di questi ultimi è che è molto più semplice aggiungere funzionalità a GIMP scrivendo un piccolo plugin piuttosto che modificando direttamente quell'enorme massa di codice che è il nucleo di GIMP. Molti plugin molto validi constano di appena 100-200 circa linee di codice C.

Diverse dozzine di plugin sono inclusi nella distribuzione principale di GIMP e installati automaticamente con GIMP. Gran parte di essi sono accessibili attraverso il menu Filtri (in effetti, qualsiasi cosa in quel menu è un plugin), e un certo numero è distribuito in altri menu. Spesso vengono usati senza neanche la consapevolezza di usare un plugin: per esempio la funzione "Normalizza" per la correzione automatica del colore è un plugin malgrado non ci sia niente nel suo funzionamento che ne indichi la natura. Persino l'importazione e l'esportazione di immagini vengono fatte tramite plugin.

Chiunque può scrivere un plugin GIMP e renderlo disponibile online. Ci sono molti utili plugin ottenibili in questo modo. Alcuni di questi sono persino descritti da qualche parte nel manuale utente.

Tutta questa libertà naturalmente ha anche degli aspetti negativi: il fatto che chiunque possa fare ciò, implica che esiste una certa dose di rischio dovuta al fatto che non c'è un efficace controllo di qualità. Invece i plugin distribuiti con GIMP vengono tutti testati e curati dagli sviluppatori. I plugin che si possono scaricare spesso sono assemblati in maniera approssimativa in poche ore e distribuiti al mondo intero. Ad alcuni autori di plugin semplicemente non interessa la robustezza, e anche se ad alcuni di essi interessa, la rispettiva capacità di fare seriamente delle prove su un certo numero di piattaforme è spesso limitata. Praticamente quando si scarica un plugin, lo si ottiene gratuitamente e spesso questo è proprio il valore che merita. Tutto questo non viene detto con l'intento di scoraggiare gli utenti, ma semplicemente per assicurare che si sia compreso bene che non tutti i plugin disponibili online forniscono ciò che promettono.

Per la maggior parte è possibile usare un plugin come se fosse un qualsiasi altro strumento di GIMP senza la consapevolezza del fatto che sia effettivamente un plugin. Ci sono però dettagli riguardo i plugin che è utile sapere.

Uno di questi è che i plugin non sono generalmente affidabili come il nucleo di GIMP. Se GIMP dovesse andare in crash, sarebbe considerato un fatto molto grave: una situazione simile potrebbe costare ad un utente molte preoccupazioni e difficoltà. Se un plugin dovesse andare in crash le conseguenze non sono normalmente così preoccupanti. Spesso è possibile continuare il proprio lavoro senza preoccupazioni.

Data la maniera con cui i plugin comunicano con GIMP, essi non possiedono nessun meccanismo per essere informati sui cambiamenti che si fa su un'immagine dopo che il plugin è stato avviato. Se si avvia un plugin e dopo si modifica l'immagine usando un qualche altro strumento, il plugin può andare in crash. Anche quando questo non succede, il prodotto può risultare incorretto. Sarebbe quindi meglio evitare di eseguire più di un plugin alla volta su di un'immagine e di fare qualsiasi cosa all'immagine prima che il plugin abbia finito di lavorarci sopra. Se si ignora quest'avvertimento, non solo probabilmente si rovinerà l'immagine, ma non si sarà più in grado di recuperare nemmeno il sistema degli annullamenti, in maniera tale da non essere più in grado di recuperare il proprio lavoro.

I plugin distribuiti con GIMP non richiedono installazione. I plugin che si scaricano invece sì. Solitamente la posizione predefinita è nella cartella di GIMP dell'utente in una sottocartella di /plug-ins, dove il nome della cartella deve essere lo stesso del nomefile del plugin. È possibile trovare le posizioni predefinite dove GIMP cerca i plugin, nelle preferenze delle cartelle di GIMP. Là sarà anche possibile aggiungere nuove posizioni dove GIMP cercherà i plug-in. Ci sono diversi scenari, a seconda del Sistema Operativo che si sta usando e come il plugin è strutturato.

Se si desidera imparare a scrivere un plugin, è possibile trovare aiuto sul sito degli sviluppatori di GIMP[GIMP-DEV-PLUGIN]. GIMP è un programma complesso ma il gruppo di sviluppo ha fatto un grande sforzo per abbassare la curva di apprendimento per la scrittura di plugin: ci sono buone istruzioni ed esempi, e la libreria principale, che i plugin usano per collegarsi con GIMP, (chiamata «libgimp ») possiede un'API ben documentata. I bravi programmatori, imparando modificando plugin esistenti, sono spesso in grado di ottenere dei buoni risultati in appena un paio di giorni di lavoro.