Заманчиво представлять изображение как нечто, что соответствует одному окну на экране, или одному файлу, к примеру, формата JPEG. Но в действительности, изображение в GIMP это весьма сложная структура, содержащая стопку слоёв, плюс несколько других типов объектов: маски выделения, набор каналов, набор контуров, историю «отмен», и т.д. В этом разделе мы подробно рассмотрим все компоненты изображения, и все вещи, которые вы можете с ними сделать.

Основное свойство изображения это режим. Существует три доступных режима: RGB, градации серого, и индексированное. RGB состоит из красного-зелёного-синего цветов, и указывает, что каждая точка в изображении представлена уровнем «красного», уровнем «зелёного», и уровнем «синего». Поскольку большинство различимых человеком цветов может быть изображены комбинацией красного, зелёного, и синего, изображения RGB считаются полноцветными. Каждый цветовой канал содержит 256 возможных уровней яркости. Более подробно в разделе Цветовые модели.

В изображении, в режиме градаций серого, каждая точка представлена уровнем яркости в диапазоне от 0 (чёрный) до 255 (белый), с промежуточными значениями, представляющими различные уровни серого.

Существенное различие между изображением в градациях серого и RGB изображением это количество «цветовых каналов»: изображение в градациях серого имеет один канал; RGB изображение имеет три. RGB изображение может представить как три наложенных изображения в градациях серого, одно окрашено красным, одно зелёным, и одно синим.

На самом деле, и RGB и серые изображения имеет дополнительный цветовой канал, называемый альфа канал, представляющий непрозрачность. Когда значение альфа в данном месте равно нулю, слой совершенно прозрачен, и цвет в том месте определяется тем, что лежит ниже. Когда значение альфа максимально, слой непрозрачен, и цвет определяется цветом слоя. Промежуточные значения альфа соответствуют разным степеням полупрозрачности: цвет в том месте - пропорциональная смесь цветов данного слоя и снизу.

Каждый цветовой канал в GIMP, включая альфа-канал, имеет диапазон допустимых значений от 0 до 255; в компьютерной терминологии, глубиной 8 бит. Некоторые цифровые камеры могут воспроизводить файлы изображения с глубиной 16 бит на цветовой канал. GIMP не может загружать такие файлы без потери разрешения. В большинстве случаев эффекты едва различимы человеческим глазом, но в некоторых случаях, преимущественно c большими областями немного отличающихся цветовых градиентов, разница может быть ощутима.

Третий тип, индексированные изображения, частично более сложные для понимания. В индексированном изображении используется только ограниченный набор цветов, обычно 256 или меньше. Эти цвета формируют «цветовую карту» изображения, и каждой точке в изображении назначается цвет из цветовой карты. Индексированные изображения имеют преимущество, они могут быть представлены в компьютере способом, который потребляет сравнительно немного памяти, и в минувших тёмных временах (примерно десять лет назад) они были наиболее используемыми. Поскольку времена меняются, они используются всё меньше и меньше, однако они продолжают быть достаточно важными для поддержки в GIMP. (Также существует немного важных видов манипуляций с изображением, которые легче реализовать с помощью индексированных изображений, чем с постоянными цветами RGB изображений.)

Некоторые наиболее используемые типы файлов (включая including GIF и PNG) при открытии их в GIMP выводят индексированные изображения. Многие GIMP'овые инструменты не работают хорошо с индексированными изображениями, и многие фильтры не работают вообще, по причине доступности ограниченного количества цветов. По этой причине, перед работой с изображением обычно лучше преобразовать его в режим RGB. Если необходимо, вы можете преобразовать его обратно в индексированный режим, когда вы готовы его сохранить.

В GIMP легко преобразовывать один тип изображения в другой с помощью команды Режим в меню изображения. Некоторые типы преобразовываний (RGB в Серый или индексированный) теряют информацию, которую нельзя вернуть, преобразовав в обратном направлении.