Изображение — основной объект, с которым работает GIMP. Под словом «изображение» подразумевается один файл вроде TIFF или JPEG. Можно мысленно приравнять изображение к окну с им, но это будет не совсем правильно: можно открыть несколько окон с одним и тем же изображением. В то же время, нельзя открыть в одном окне более одного изображения, а также изображение без отображающего его окна.

Изображение в GIMP может быть достаточно сложным. Наиболее правильной аналогией будет не лист бумаги, а, скорее, книга, страницы которой называются слоями. В дополнение к слоям изображение в GIMP может содержать маску выделения, набор каналов и набор контуров. Фактически, GIMP содержит механизм прикрепления произвольных данных к изображению, в терминологии GIMP именуемых паразитами.

В GIMP можно работать с несколькими изображениями одновременно. Если открытые файлы имеют большой объём, все вместе они должны использовать огромное количество памяти. Однако GIMP использует эффективную мозаичную систему управления памятью, позволяющую успешно работать с очень большими изображениями. Вместе с тем, ограничения существуют везде, поэтому перед работой с изображениями позаботьтесь о том, чтобы в системе было как можно больше памяти.

Если изображение подобно книге, то слой можно сравнить со страницей этой книги. Простейшее изображение содержит только один слой, и, продолжая аналогию, является «листом бумаги». Однако опытные пользователи GIMP часто работают с многослойными изображениями. Слои могут быть прозрачными и покрывать не всё пространство изображения, поэтому глядя в монитор можно видеть не только верхний слой, но и часть остальных.

В GIMP каналы являются наименьшей единицей подразделения стопки слоёв, из которых создаётся изображение. Каждый канал имеет тот же размер, что и слой, и состоит из тех же пикселов. Каждый пиксел может рассматриваться как контейнер, содержащий значение от 0 до 255. Смысл этого значения зависит от типа канала. Например, в цветовой модели RGB значение канала R означает количество красного цвета, добавляемого к другим цветам пикселов. Значение пиксела в канале выделения показывает, насколько жёстко пикселы выделяются, а в альфа-канале значение указывает на то, насколько пикселы прозрачны.

Часто при работе возникает необходимость изменить только часть изображения. Для этого существует механизм выделения областей. В каждом изображении можно создать выделенную область, которая как правило отображается в виде движущейся пунктирной линии (она также называется муравьиной дорожкой), которая отделяет выделенную область от невыделенной. На самом деле, выделение в GIMP несколько сложнее, чем просто разделение пикселов на выделенные и невыделенные. В действительности выделение представляет собой канал в градациях серого, т.е. каждая точка изображения может быть выделенной, частично выделенной и не выделенной вовсе. Пунктирная линия, которой отображается выделение, представляет собой контур при уровне выделения 50%. Вышеупомянутый канал в градациях серого вы всегда можете увидеть, включив отображение быстрой маски.

Научиться эффективной работе с GIMP значит овладеть искусством правильно выделять нужные области изображения. Поскольку работа с выделениями столь важна, в GIMP реализовано достаточно средств для этого: инструменты создания выделений, операции над выделениями, а также возможность переключения в режим быстрой маски, в котором с каналом выделения можно работать как с обычным цветовым каналом, т.е. «рисовать» выделение.

Ошибки при редактировании изображений неизбежны, но вы почти всегда можете отменить свои действия: GIMP записывает «историю» действий, позволяя при необходимости вернуться на несколько шагов назад. Однако эта «история» занимает память, поэтому возможности отмены действий не безграничны. Некоторые действия используют очень мало памяти, поэтому вы можете выполнять десятки таких действий перед тем, как самое раннее из них будет удалено из истории; другие типы действий занимают много памяти. Объём памяти, используемой для истории действий, можно изменить, но как минимум два-три последних действия вы всегда сможете отменить. (Самое главное действие, которое невозможно отменить — закрытие изображения. Ровно поэтому GIMP просит вас подтвердить намерение закрыть изображение, изменения в котором вы ещё не сохранили.)

Большинство действий с изображением выполняется при помощи самой программы GIMP. Однако если возможностей редактора не хватает, вы всегда можете воспользоваться дополнениями, которые по сути являются внешними программами. В базовом комплекте GIMP есть множество дополнений. Кроме того, вы можете расширить этот набор самостоятельно, написав нужное дополнение или скачав его из сети. Фактически, написание дополнений (и сценариев) — самый простой способ добавить новые функции в GIMP для тех, кто не входит в основную команду разработчиков.

Все функции из меню Фильтры и некоторые функции из других меню программы реализованы в виде дополнений.

Помимо расширений, которые являются программами, написанными на языке C, GIMP также может использовать сценарии. Наибольшее количество существующих сценариев написано на языке, который называется Script-Fu и разработан специально для GIMP (он является диалектом LISP-подобного языка Scheme). Кроме того, сценарии для GIMP можно писать на Python, Perl и Ruby. Это более гибкие и мощные языки в сравнении со Script-Fu, однако у них есть свой недостаток: они зависят от программ, которые по умолчанию не устанавливаются вместе с GIMP (за исключением Python). Поэтому нет гарантии, что любая версия GIMP будет корректно выполнять эти сценарии.