Selon Peter Mattis et Spencer Kimball, les créateurs à l'origine de GIMP, dans leur annonce de GIMP 0.54 :

GIMP a émergé des cendres d'un projet de compilateur cs164 abominable. Le décor : de bon matin. Nous étions tous deux épuisés par le manque de sommeil et le terrible effort de programmation d'un compilateur en LISP.

Et soudain tout s'est effondré quand notre programme n'a pu allouer les 17 Mo nécessaires. Un moment d'incrédulité et de dégoût est passé. Il fallait que nous écrivions quelque chose d'utile, en C. Quelque chose qui ne reposait pas sur des listes imbriquées et qui représenterait une image bitmap. GIMP était né.

Tel le Phénix, une vie nouvelle est sortie des cendres de notre programme LISP. Les idées s'envolèrent, des décisions furent prises et GIMP commença à prendre forme.

Un programme de manipulation d'images était le consensus. Un programme qui permettrait de se passer d'un logiciel commercial sous « Windoze » ou sur « Macintoy ». Un programme qui fournirait les fonctions absentes dans les autres programmes de traitement d'image. Un programme qui perpétuerait la tradition des excellentes, et gratuites, applications UNIX.

Six mois plus tard, nous avons atteint un premier stade bêta. Nous voulions diffuser cette version pour commencer à travailler sur les problèmes de compatibilités selon les plateformes. Le programme étant vraiment utilisable, nous voulions voir d'autres programmeurs développer des greffons et le soutien de divers formats de fichiers.