Volgens Peter Mattis en Spencer Kimball, de oorspronkelijke bouwers van GIMP, in hun aankondiging van versie 0.54:

De GIMP is ontstaan uit een afzichtelijk vormgegeven cs164 (compileer-)schoolwerkstuk. Gezet in de vroege ochtend waren we allebeide vermoeid door slaapgebrek en de vreselijke spanning door het programmeren van een compiler met Lisp. De grens van ons incasseringsvermogen was allang bereikt, maar toch was de bom nog niet gebarsten.

Toen gebeurde het; Lisp had de volledige geheugeninhoud weer in eens in een core gedumpt omdat het niet de 17 MB ruimte kon reserveren om met yacc wat eenvoudige gramatica te ontleden. Na een moment van ontzetting keken we elkaar met een blik vol afschuw aan en op dat moment loste het hele project op. We moesten iets schrijven...IETS...nuttigs; iets in C, iets dat niet van de gekoppelde punt-afbeeldingen aan elkaar hing. Aldus was de geboorte van GIMP.

Zo ontstond er als een Phoenix, uit de puinhopen van Lisp en yacc nieuw leven. Er ontstonden allerlei nieuwe idee-en, knopen werden doorgehakt en de GIMP nam gestalte aan.

Het zou een programma om afbeeldingen te bewerken worden, besloten we; Een programma dat de noodzakelijkheid van allerlei commerciele programmatuur onder `windoos' of `makkentoch' zou verminderen. Een programma dat de missende mogelijkheden van alle andere X-teken- en beeldbewerkingsprogramma's zou herbergen. Een programma dat vol trots in de traditie van gratis, hogekwaliteit Unix-programma's zou passen.

Zes maanden later hadden we een eerste testversie klaar. We wilden nu beginnen aan uitwisselbaarheidsvraagstukken en portabiliteit voor verschillende besturingssystemen. Verder hadden we het idee gekregen dat het programma werkelijk nuttig was en wilden we graag zien dat andere ontwikkelaars toevoegingen en ondersteuning voor meerdere bestandsformaten ontwikkelen.