Podle Petera Mattise a Spencera Kimballa, původních autorů Gimpu, a jejich zprávy o vydání Gimpu 0.54:

GIMP se zrodil z popela příšerného školního projektu cs164 (kompilátory). Situace: brzy ráno. Smrtelné vyčerpáni nedostatkem spánku a úsilím naprogramovat kompilátor v LISPu. Trpělivost je dávno pryč a přeci ještě nejsme u cíle.

A pak se to stalo. Common LISP se zhroutil, když nemohl alokovat 17 MB potřebných k vygenerování jednoduchého parseru pomocí yaccu. Chvíli jsme nevěřili vlastním očím, vyměnili si pohledy plné zhnusení. Náš projekt se rozplynul. Potřebovali jsme něco napsat... COKOLIV... užitečného. Něco v C. Něco, co nespoléhalo na vnořené seznamy pro reprezentaci bitmapy. A tak se zrodil GIMP.

Jako bájný pták Fénix se z doutnajících zbytků LISPu a yaccu zrodil nový život. Nápady jen létaly, rozhodnutí padala a GIMP začínal nabírat tvar.

Dohodli jsme se, že stvoříme program pro práci s obrázky. Program, který nás zbaví potřeby používat komerční programy pro „Wokýnka“ či „Jablíčka“. Program, který poskytne to, co zatím neumí žádný grafický program pro X. Program, který se zařadí mezi tradiční skvělé a svobodné unixové aplikace.

O šest měsíců později jsme před sebou měli ranou beta verzi. Chtěli jsme ji zveřejnit, abychom mohli začít pracovat na kompatibilitě a multiplatformní stabilitě. Také jsme měli pocit, že program je již použitelný pro běžnou práci, a chtěli jsme, aby další programátoři začali vyvíjet zásuvné moduly a podporu pro nejrůznější formáty souborů.