It is tempting to think of an image as something that corresponds with a single display window, or to a single file such as a JPEG file. In reality, however, a GIMP image is a complicated structure, containing a stack of layers plus several other types of objects: a selection mask, a set of channels, a set of paths, an "undo" history, etc. In this section we take a detailed look at the components of a GIMP image, and the things that you can do with them.

A propriedade mais básica de uma imagem é o seu modo. Há três modos possíveis: RGB, Tons de cinza, e indexado. RGB é a sigla em inglês para as iniciais das cores "Vermelho", "Verde" e "Azul", e indica que cada ponto da imagem é representado por um nível de “vermelho”, um nível de “verde”, e um nível de“azul”, representando uma imagem colorida. Cada canal de cor tem 256 níveis de intensidade possíveis. Mais detalhes em Modelos de cores

Em uma imagem em tons de cinza, cada ponto é representado por um valor de brilho, variando de 0 (preto) a 255 (branco), com valores intermediários que representam diferentes níveis de cinza.

Conceitualmente, a diferença entre auma imagem em tons de cinza e uma imagem RGB é o número de “canais de cores”: uma imagem em tons de cinza tem um, uma imagem RGB tem três. Uma imagem RGB pode ser imaginada como três imagens em tons de cinzasobrepostas, uma que origina a cor vermelha, outra a verde e uma a cor azul.

Na verdade, tanto imagens RGB como em tons de cinza podem ter um canal de cor adicional chamado canal alfa, que representa opacidade. Quando o valor de alfa em um determinado local numa dada camada é igual a zero, a camada é completamente transparente (você pode ver através dela), e a cor na localização é determinada por aquilo que se encontra por baixo. Quando o valor de alfa é máximo (255), a camada é opaca (não se pode ver através dele), e a cor é determinada pela cor da camada. Os valores intermédios de alfa correspondem a diferentes graus de transparência/opacidade: a cor no local é uma mistura proporcional da cor da camada e da cor da parte de baixo.

In GIMP, in every color channel, including the alpha channel, possible values have a range depending on the image precision: 0 to 255 for a color depth of 8 bits. GIMP can now load 16 and 32 bits images, and this range can be much larger.

The third type, indexed images, is a bit more complicated to understand. In an indexed image, only a limited set of discrete colors are used, usually 256 or less (so, this indexed mode can be applied only to images with 8 bits precision). These colors form the “colormap” of the image, and each point in the image is assigned a color from the colormap. Indexed images have the advantage that they can be represented inside a computer in a way which consumes relatively little memory, and back in the dark ages (say, ten years ago), they were very commonly used. As time goes on, they are used less and less, but they are still important enough to be worth supporting in GIMP. (Also, there are a few important kinds of image manipulation that are easier to implement with indexed images than with continuous-color RGB images.)

Alguns tipos de arquivos muito usados (incluindo GIF e PNG) produzem imagens indexadas quando elas são abertas no GIMP. Muitas das ferramentas do GIMP não funcionam muito bem com imagens indexadas e muitos filtros simplesmente não funcionam, por conta do número limitado de cores disponíveis. Devido a isso, é geralmente melhor converter uma imagem para o modo RGB antes de trabalhar nela. Se necessário, você pode convertê-la de volta para o modo indexado quando for exporta-la de volta para o tipo de arquivo original.

O GIMP torna fácil converter uma imagem de um tipo para outro, usando o comando modo no menu Imagem. Alguns tipos de conversão perdem informação, é claro (RGB para tons de cinza ou indexada, por exemplo). Nesses caso a informação de cor é descartada e não pode ser recuperada convertendo a imagem de volta para RGB (só com “Desfazer”)