It is tempting to think of an image as something that corresponds with a single display window, or to a single file such as a JPEG file. In reality, however, a GIMP image is a complicated structure, containing a stack of layers plus several other types of objects: a selection mask, a set of channels, a set of paths, an "undo" history, etc. In this section we take a detailed look at the components of a GIMP image, and the things that you can do with them.

Die grundlegendste Eigenschaft eines Bildes ist sein Modus. Es gibt drei Modi: RGB, Graustufen und Indiziert. RGB steht hierbei für Rot-Grün-Blau und bedeutet, dass jeder Punkt im Bild durch einen roten, grünen und blauen Wert definiert wird. Jeder dieser Farbkanäle besitzt 256 Intensitätsstufen. Weitere Informationen dazu finden Sie unter Farbmodelle.

In einem Graustufenbild wird jeder Punkt durch einen Helligkeitswert zwischen 0 (Schwarz) und 255 (Weiß) definiert. Werte dazwischen bilden unterschiedliche Grauwerte ab.

Im Prinzip besteht der Unterschied zwischen Graustufe und RGB in der Anzahl an »Kanälen«: Ein Graustufenbild besitzt einen Kanal, ein RGB-Bild drei Kanäle. Ein RGB-Bild kann daher auch als Überlagerung von drei Graustufenbildern angesehen werden, wobei die drei Graustufenbilder in Rot, Grün und Blau eingefärbt sind.

Tatsächlich besitzen RGB- und Graustufenbilder noch einen weiteren Kanal, genannt Alphakanal, der die Deckkraft darstellt. Eine Ebene mit einem Alphawert von 0 ist komplett transparent (Sie können durch sie hindurchsehen) und die Farbe wird durch die darunterliegenden Ebenen bestimmt. Bei einem maximalen Alphawert von 255 ist die Ebene undurchlässig (Sie können nicht durch Sie hindurchsehen); es werden die Farben dieser Ebene dargestellt. Alphawerte zwischen diesen beiden Extremen führen zu einer halbtransparenten Ebene: Hier wird die Farbe als anteilige Mischung der Ebenenfarbe und der Farbe der darunterliegenden Ebenen bestimmt.

In GIMP, in every color channel, including the alpha channel, possible values have a range depending on the image precision: 0 to 255 for a color depth of 8 bits. GIMP can now load 16 and 32 bits images, and this range can be much larger.

The third type, indexed images, is a bit more complicated to understand. In an indexed image, only a limited set of discrete colors are used, usually 256 or less (so, this indexed mode can be applied only to images with 8 bits precision). These colors form the „colormap“ of the image, and each point in the image is assigned a color from the colormap. Indexed images have the advantage that they can be represented inside a computer in a way which consumes relatively little memory, and back in the dark ages (say, ten years ago), they were very commonly used. As time goes on, they are used less and less, but they are still important enough to be worth supporting in GIMP. (Also, there are a few important kinds of image manipulation that are easier to implement with indexed images than with continuous-color RGB images.)

Verschiedene Dateiformate werden als indizierte Bilder in GIMP geöffnet (z.B. GIF, PNG). Viele der GIMP-Werkzeuge und -Filter funktionieren durch die begrenzte Anzahl von Farben unter Umständen nicht auf indizierten Bildern. Daher empfehlen wir Ihnen, die geöffneten Bilder nach RGB zu konvertieren, bevor das Bild manipuliert wird. Falls nötig kann das bearbeitete Bild wieder zurückkonvertiert werden.

Mit GIMP ist es sehr einfach, ein Bild von einem Modus in einen anderen umzuwandeln. Hierzu steht Ihnen der Befehl Modus im Bildfenster zur Verfügung. Bitte beachten Sie jedoch, dass bei der Umwandlung zum Beispiel von RGB nach Graustufen Informationen verloren gehen können (nämlich in diesem Fall alle Farbinformationen) und Sie diesen Schritt nicht rückgängig machen können.