Dans GIMP, une image est quelque chose de complexe. Elle contient un ou plusieurs calques et, éventuellement, plusieurs autres objets : un masque de sélection, une série de canaux, des chemins, un historique d'annulation...etc. Nous allons voir en détail chacun des composants d'une image, et ce que vous pouvez faire avec.

La propriété de base d'une image est son mode : RVB, Niveaux de gris et Indexé. RVB veut dire Rouge Vert Bleu et indique que chaque point de l'image est représenté par un niveau de rouge, un niveau de vert et un niveau de bleu. Chaque canal de couleur possède 256 niveaux d'intensité. Plus de détails peuvent être trouvés dans Couleurs : modèles.

Dans une image en niveaux de gris, chaque point est représenté par son intensité lumineuse, de 0 (noir) à 255 (blanc), les valeurs intermédiaires représentant les niveaux de gris.

En principe, une image RVB possède trois canaux de couleur tandis qu'une image en niveaux de gris n'en a qu'un seul. Une image RVB peut être imaginée comme la superposition de trois images en mode Niveaux de gris, une colorée en rouge, une autre en vert et la dernière en bleu.

En fait, tant les images RVB que celles en niveaux de gris possèdent un canal supplémentaire appelé « canal Alpha », qui représente l'opacité. Quand la valeur Alpha est à zéro à un endroit, le calque est complètement transparent à cet endroit. La couleur est alors déterminée par ce qui se trouve en-dessous. Les valeurs intermédiaires de l'Alpha correspondent à des niveaux variables de transparence / opacité : la couleur à cet endroit est un mélange proportionnel de la couleur du calque et des couleurs des calques sous-jacents

Dans GIMP, chaque canal de couleur, y compris le canal alpha, varie de 0 à 255, soit, en termes informatiques, une profondeur de couleur de 8 bits. Certains appareils photo numériques peuvent fournir des images avec une profondeur de couleur de 16 bits.GIMPne peut pas les charger sans perte de définition. Dans la plupart des cas la différence n'est pas perceptible par l'œil humain. Néanmoins, une différence peut être perçue dans les grandes plages ayant un dégradé de couleur très progressif.En fait, les images RVB et Niveaux de gris ont un canal supplémentaire appelé Canal Alpha, représentant l'opacité ou la transparence si on préfère. Quand la valeur alpha en un point d'un calque est égale à zéro, ce point est complètement transparent et la couleur de l'image en ce point dépend de ce qui est sous le point. Quand l'alpha est maximum, le calque est opaque et la couleur est celle du calque. Les valeurs intermédiaires de l'alpha correspondent à des niveaux variés de transparence: la couleur est alors un mélange proportionnel de la couleur du calque et de la couleur située dessous.

Le troisième type, celui des Images Indexées, est un peu plus difficile à comprendre. Dans une image indexée, n'est employé qu'un nombre réduit de couleurs, 256 ou moins. Ces couleurs constituent la « palette » des couleurs et à chaque point de l'image est assignée une des couleurs de la palette. L'avantage des images indexées est qu'elles occupent peu de place en mémoire, ce qui était très important il y a 10 ans. Ça l'est beaucoup moins actuellement, mais le format reste intéressant dans certaines circonstances, en particulier dans les animations.

Les principaux formats indexés sont le format GIF et le format PNG. Rares sont les fonctions deGIMPqui acceptent les images GIF, surtout en raison du nombre réduit de couleurs. Aussi, vous devrez le plus souvent les convertir au format RVB, quitte à les convertir ensuite à nouveau en indexées.

GIMP rend facile la conversion d'un type de fichier dans un autre, grâce à la commande Mode du menu d'image. Certains types de conversion, RVB en Indexé par exemple, entraînent une perte de données que vous ne pouvez pas récupérer par une conversion inverse.