Come ogni altra cosa le immagini nascono in tipi differenti e servono per scopi differenti. Talvolta è importante che abbiano dimensioni minori (per siti web), talaltra è desiderabile che esse mantengano tutta la profondità di colore (un ritratto di famiglia). GIMP può trattare tutte queste esigenze operando conversioni tra tre modalità fondamentali. Per cambiare modalità si deve aprire un'immagine e selezionare l'opportuna voce di menu.

RGB - È la modalità predefinita utilizzata per immagini in alta qualità ricche di colori; è anche la modalità in cui effettuare la maggior parte delle manipolazioni tra cui scalature, ritagli e riflessioni poichè è la modalità in cui vengono preservate la maggior parte delle informazioni. È la modalità più onerosa in termini di memoria occupata.

Seguono alcuni dettagli: ogni pixel in questa modalità è descritto da tre diverse componenti, R rossa (red), G verde (green) e B blu (blue), ciascuna definisce un valore di intensità compreso tra 0 e 255. Ogni pixel di ciò che si vede è la combinazione additiva delle intensità di queste tre componenti, il numero di tinte rappresentabile è superiore ai 16 milioni di colori.

Indicizzata - Questa è la modalità utilizzata in genere quando si deve tenere in considerazione la dimensione dei file o quando si lavora con immagini con pochi colori. In questa modalità si utilizza un numero prefissato di colori, 256 o meno, e ogni pixel è definito utilizzando un indice verso una tavolozza precostituita. Durante il cambio di modalità le impostazioni predefinite cercano di costruire una tavolozza ottimale per l'immagine corrente, è comunque possibile utilizzare una tavolozza personalizzata o utilizzare più colori.

Come previsto, poichè l'informazione per rappresentare il colore di ogni pixel è minore, la dimensione del file dell'immagine sarà inferiore. Tuttavia, alcune funzionalità di GIMP non saranno disponibili in questa modalità; in tal caso un cambio alla modalità RGB sopra elencata potrebbe risolvere il problema. Talvolta la funzione richiesta necessita della disponibilità di un livello semitrasparente, in tal caso selezionare dal menu immagine la voce Livello → Trasparenza → Aggiungi canale alfa

Scala di grigi - Nel caso si voglia convertire la propria immagine in bianco e nero (e gradazioni di grigio) questa procedura è la più rapida. Alcune foto sono più interessanti convertite in bianco e nero. Nel dettaglio la conversione viene effettuata prendendo ad ogni pixel un valore di intensità media opportunamente calcolato a partire dalle componenti di colore.

Non c'è bisogno di convertire esplicitamente un'immagine in una modalità prima del salvataggio poichè GIMP è sufficientemente intelligente per farlo durante l'esportazione.