Les sélections flottantes étaient utilisées aux premiers âges de GIMP pour réaliser diverses opérations sur une partie limitée de l'image. De nos jours, les calques permettent de faire cela plus facilement. Cette option persiste, et, de plus, elle se déclenche automatiquement quand vous utilisez l'outil Déplacer sur une sélection sans presser en même temps la touche Alt (ou Maj+Alt sous Linux). Un calque temporaire est créé dans le dialogue Calques, appelé « Sélection flottante ». Aucune opération ne pourra être effectuée en dehors de la sélection ou sur un autre calque tant que la sélection flottante n'aura pas été ancrée.

Une fois réalisées les opérations voulues sur la sélection flottante, vous devez l'ancrer, c.-à-d. la déposer dans un calque normal, le plus souvent le calque d'origine, dernier actif, en cliquant sur le bouton Ancre du dialogue Calques, ou sur l'option « Ancrer le calque » du menu Calques. Vous pouvez aussi la déposer dans un nouveau calque simplement en cliquant sur le bouton Nouveau calque du dialogue Calques.