Les images ont des origines et des utilisations diverses. Dans certains cas, le but recherché sera d'obtenir une image de petite taille (pour un site web), et dans d'autres, ce sera de conserver toute la variété et la profondeur des couleurs (pour un portrait de famille). GIMP permet tout cela, et même beaucoup plus, en permettant la conversion entre trois modes fondamentaux, comme indiqué dans ce menu. Pour convertir votre image dans l'un de ces modes, utilisez ImageModeRVB ou Niveaux de gris ou Couleurs indexées.

RVB : C'est le mode par défaut, pour des images riches en couleurs et de haute qualité. Il permet des opérations de mise à l'échelle, de découpage et de retournement, car il donne à l'ordinateur d'innombrables informations pour travailler. Ces informations supplémentaires font que le mode RVB est le plus apte pour une sauvegarde. Dans ce mode, chaque pixel comprend trois composants : R pour le rouge, V pour le vert et B pour le bleu.

Indexé : c'est le mode utilisé habituellement quand la taille du fichier pose problème, ou pour les images avec peu de couleurs. Il utilise un nombre de couleurs au plus égal à 256. Par défaut, quand vous transformez une image en image indexée, GIMP génère une « palette optimale ».

Comme vous pouvez le deviner, plus l'information utile pour représenter la couleur d'un point est simple et plus le fichier image est léger (moins de Kilos d'octets!). Cependant, quelquefois, certaines options d'un menu apparaissent en grisé, sans raison apparente. Cela signifie que ce filtre ou cette option ne peut être appliqué dans ce mode-là. Passer en mode RVB résout souvent le problème. Si cela ne fonctionne toujours pas, il se peut que cette option nécessite un calque avec transparence. Ce qui peut être facilement réalisé par Calque → Transparence → Ajouter un canal Alpha.

Niveaux de gris : ce mode a quelques utilisations particulières. Il prend moins de place sur le disque dur mais n'est pas recommandé pour un usage général car de nombreuses applications ne peuvent pas le lire.

Il n'est pas nécessaire de convertir l'image dans un mode particulier avant de l'enregistrer, car GIMP est tout à fait capable d'« exporter » l'image.